Στις 27 Ιανουαρίου του 1888 ιδρύεται η National Geographic Society από 33 εξερευνητές και επιστήμονες, οι οποίοι φιλοδοξούν να διαμορφώσουν «την οργάνωση μιας Εταιρείας» που σκοπό θα έχει «την αύξηση και τη διάδοση της γεωγραφικής γνώσης». Ιστορική αποστολή της οργάνωσης είναι, κατά τους ιδρυτές τους, η ταυτόχρονη προώθηση «της συντήρηση των παγκόσμιων πολιτιστικών, ιστορικών, και φυσικών πόρων». Οι συζητήσεις για την δημιουργία της αρχίζουν δύο εβδομάδες νωρίτερα, στις 13 Ιανουαρίου, προτού συγκεντρωθούν στη λέσχη Κόσμος, μια ιδιωτική λέσχη, η οποία βρισκόταν τότε στην πλατεία Λαφαγέτ, κοντά στο Λευκό Οίκο. Ο Γκάρντινερ Γκρην Χάμπαρντ γίνεται ο πρώτος πρόεδρός της και ο γαμπρός του, Αλεξάντερ Γκράχαμ Μπελ τον διαδέχτηκε μετά το θάνατό του, το 1897.
Ο γαμπρός του Μπελ, Γκίλμπερτ Χόβεϊ Γκρόσβενορ, γίνεται ο πρώτος συντάκτης του περιοδικού National Geographic, υπηρετώντας την οργάνωση για 55 χρόνια, ενώ τα μέλη της οικογένειας Γκρόσβενορ διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στην οργάνωση συνολικά. Ο Μπελ και ο γαμπρός του, Γκρόσβενορ, καθιερώνουν την έννοια του μάρκετινγκ μέσω της ιδιότητας μέλους, καθώς και την σημαντική χρήση των φωτογραφιών στα περιοδικά.
Η προσφορά του National Geographic στη διάδοση της γεωγραφικής γνώσης θεωρείται περισσότερο από σημαντική. Ο σημερινός πρόεδρος του συμβουλίου των επιτρόπων, ο Γκίλμπερτ Μέλβιλ Γκρόσβενορ έλαβε το Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας το 2005 για την συνεισφορά της οργάνωσης στη γεωγραφική εκπαίδευση.
Περιοδικό National Geographic
Το εξώφυλλο του περιοδικού National Geographic, Ιανουάριος 1915.
Το περιοδικό National Geographic εκδίδεται για πρώτη φορά εννέα μήνες μετά την ίδρυση της National Geographic Society, ως το επίσημο περιοδικό της. Το περιοδικό φέρει το κατοχυρωμένο κίτρινο πλαίσιο στο εξώφυλλό του και περιέχει άρθρα για τη γεωγραφία, την επιστήμη, την παγκόσμια ιστορία, τον πολιτισμό, τα τρέχοντα γεγονότα και φωτογραφίες τοποθεσιών και αντικειμένων σε ολόκληρο τον κόσμο. Το περιοδικό εκδίδεται σήμερα σε 31 γλωσσικές εκδόσεις σε πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο. Η συνολική κυκλοφορία του αγγίζει τα εννιά εκατομμύρια τεύχη μηνιαίως, με περισσότερους από πενήντα εκατομμύρια αναγνώστες.
