Η άφιξη του Johnathan Blake στο Half Note Jazz Club είναι ένα γεγονός που φέρνει μαζί του μια καλλιτεχνική διαδρομή γεμάτη μουσική, αναστοχασμό και αντίσταση. Από τα πρώτα του βήματα στην πόλη της Φιλαδέλφειας, σε ένα περιβάλλον όπου η μουσική ήταν ατμοσφαιρική, προσωπική και συλλογική μαζί, ο Blake διαμόρφωσε τον ήχο του συνδυάζοντας την παράδοση με την ανοιχτή ματιά στο καινούργιο.
Η οικογενειακή παράδοση, με τον πατέρα του, John Blake Jr. (έναν από τους πολύ σημαντικούς βιολονίστες της τζαζ) έπαιξε κεντρικό ρόλο στη διαμόρφωση της αισθητικής και της συναισθηματικής του βάσης. Όπως έχει πει ο ίδιος, ενώ μεγάλωνε άκουγε μαζί με την οικογένειά του συμφωνικές ορχήστρες, pop επιτυχίες, τζαζ και πολλά άλλα. Μια μουσική διασταύρωση που τον δίδαξε πως δεν υπάρχουν όρια στο τι μπορεί να αγγίξει η έκφραση.
Στη συνέχεια, μέσω της ακαδημαϊκής εκπαίδευσης και των συνεργασιών με κορυφαίους μουσικούς (Roy Hargrove και τον David Sanchez αλλά και την Oliver Lake Big Band), καλλιέργησε μια γλώσσα που ενσωματώνει ροή, εσωτερική ένταση και πλούτο χρωμάτων. To 2006 του απονεμήθηκε το Ascap Young Composers Award, ενώ έκανε Masters στην σύνθεση στο Rudgers University πλάι σε ξεχωριστούς καθηγητές. Αν και οι ηχογραφήσεις του είχαν ξεκινήσει από το 1996, ουσιαστικά ήταν στην δεκαετία του 2000 που άρχισε να περιοδεύει με διάφορους φημισμένους καλλιτέχνες και ορχήστρες.
Συνεργάστηκε με την Mingus Big Band (και προτάθηκε για Grammy), τον Roy Hargrove, τον Randy Brecker, τον Russell Malone κι αργότερα με τον Tom Harrell, με τον μεγάλο Dr Lonnie Smith, τον Dave Holland και την τελευταία 15ετία με τον Kenny Barron. Τότε άρχισε να δημιουργεί τις δικές του μπάντες σαν leader και το 2012 έβγαλε τον πρώτο του προσωπικό δίσκο με τίτλο The Eleventh Hour
Το 2021 έγινε καλλιτέχνης της Blue Note και δημιούργησε το σχήμα Pentad με το οποίο κυκλοφόρησε τρία άλμπουμ, ανάμεσά τους και το Passage, που είναι αφιερωμένο στη μνήμη του σπουδαίου πατέρα του. Το σχήμα, με την ευέλικτη σύνθεση των μουσικών του, επιτρέπει μία υπέροχη συνύπαρξη: να υπάρχει ελευθερία στην αυτοέκφραση, αλλά και συνοχή στην καινοτόμα κατεύθυνση.
Ο δίσκος My Life Matters, που δημιούργησε με το άλλο -ομώνυμο- σχήμα του, είναι εμπνευσμένος (όπως λέει ο ίδιος) από τη συσσωρευμένη εμπειρία του σε σχέση με την αδικία σε βάρος των έγχρωμων συνανθρώπων του. Κυρίως την περίοδο που συνέθεσε τη μουσική αυτή (2017) και κορυφώθηκε με την υπόθεση Floyd. Και δυστυχώς που είναι ακόμα παρούσα και μάλιστα πολύ έντονα.
Η παρουσία του αυτή τη φορά στην Αθήνα (πρόσφατα τον θαυμάσαμε πλάι στον θρύλο Kenny Barron και τη μπάντα του) είναι μια ευκαιρία να βιώσουμε μαζί του το ταξίδι της μουσικής ως ενσυναίσθηση, ως μία κοινή εμπειρία ψυχής. Μαζί του θα είναι οι μουσικοί: John Ellis (saxophone, ewi), Fabian Almazan (piano, electronics), Jalen Baker (vibraphone) και Ben Street (bass).
Με τον Johnathan Blake κάναμε μία κουβέντα για τη μουσική του κληρονομιά και για το σήμερα, και είναι ξεκάθαρο ότι πρόκειται για έναν μουσικό που δεν φοβάται να εκφράσει και να αμφισβητήσει, που τιμά το παρελθόν αλλά δεν σταματά ποτέ να κοιτάζει το μέλλον.
Το άλμπουμ My Life Matters είναι η πιο προσωπική σου δουλειά μέχρι σήμερα. Πώς το κοινωνικό και πολιτικό κλίμα του 2017 και αργότερα η υπόθεση του George Floyd, διαμόρφωσαν τη μουσική που ακούμε σε αυτόν τον δίσκο; Ήταν πιθανότατα ο βασικός λόγος που έγραψα αυτή τη μουσική. Δεν ήθελα να μουδιάσω από όσα έβλεπα και άκουγα κάθε μέρα στις ειδήσεις. Ένιωσα την ανάγκη να μιλήσω και να εκφραστώ μέσα από τη μουσική μου, όπως τόσοι άλλοι σπουδαίοι πριν από μένα… δηλαδή η Nina Simone, o Max Roach, η Abbey Lincoln, o Charles Mingus και ο John Coltrane.
Μεγαλώνοντας στη Φιλαδέλφεια και ως γιος του θρυλικού βιολονίστα John Blake Jr., πώς επηρέασε το μουσικό σου περιβάλλον και η οικογενειακή σου κληρονομιά την πορεία σου ως ντράμερ και συνθέτη; Η μουσική ήταν τεράστιο κομμάτι της ανατροφής μου. Ήμουν περιτριγυρισμένος από αυτή. Μερικές φορές νιώθω σαν να μην είχα άλλη επιλογή από το να γίνω μουσικός. Στο σπίτι που μεγάλωσα στη Φιλαδέλφεια, ο πατέρας μου είχε φτιάξει στο υπόγειο ένα στούντιο. Εκεί ανακάλυψα τη δισκοθήκη του και μετά το σχολείο γυρνούσα και βυθιζόμουν στη συλλογή. Ήταν μια εκλεκτική συλλογή με πολλά διαφορετικά είδη. Έμαθα πάρα πολλά από αυτήν και είχε μόνιμο αντίκτυπο τόσο στον τρόπο που παίζω, όσο και στον τρόπο που συνθέτω.
Το όνομα Pentad τονίζει την ιδέα του πέντε. Ποια ήταν η φιλοσοφία ή η χημεία πίσω από εκείνο το συγκεκριμένο σχήμα και πώς κατάφερε να ισορροπήσει η χημεία μιας τόσο δυνατής all-star μπάντας; Ναι, το όνομα σημαίνει μια ομάδα των πέντε. Επίσης αναφέρεται σε πέντε μονάδες που ενώνονται σε μία. Έτσι φαντάστηκα αυτή τη μπάντα. Ήμασταν πέντε διαφορετικοί μουσικοί που ενώθηκαν σε έναν σκοπό: να δημιουργήσουν ειλικρινή και όμορφη μουσική. Το ίδιο ισχύει και για το νέο συγκρότημα My Life Matters. Ενωθήκαμε για να κάνουμε καλή μουσική με ένα δυνατό μήνυμα, ώστε να βοηθήσουμε να γίνει αυτός ο κόσμος καλύτερος τόπος για να μεγαλώσουν τα παιδιά μας. Όλοι οι μουσικοί σε αυτό το πρότζεκτ έχουν δυνατές και ξεχωριστές φωνές και καλωσορίζω την ατομικότητα και τη δημιουργικότητά τους. Οι ισχυρές προσωπικότητές τους είναι αυτές που δίνουν ζωή στη μουσική μου.
Έχεις συνεργαστεί με γίγαντες της τζαζ όπως οι Roy Hargrove, Kenny Barron και Dave Holland. Ποια είναι τα πιο πολύτιμα μαθήματα που έχεις πάρει από αυτές τις συνεργασίες και τα μετέφερες στα δικά σου πρότζεκτ ως leader; Έχω μάθει τόσα πολλά μαθήματα από τον καθένα από αυτούς τους δασκάλους, αλλά νομίζω πως το πιο σημαντικό είναι να κρατάς τη μουσική που δημιουργείς ειλικρινή, γεμάτη ψυχή και να μην προδίδεις ποτέ τη μελωδία.
Η μουσική σου συχνά συνδυάζει την παράδοση με την καινοτομία, από δυναμικό swing μέχρι τολμηρά ρυθμικά πειράματα. Πώς βρίσκεις την ισορροπία ανάμεσα στο να τιμάς την κληρονομιά της τζαζ και στο να προωθείς τον ήχο της προς τα εμπρός; Παίρνω παράδειγμα από τους δασκάλους πριν από μένα. Όλοι τους ήταν ριψοκίνδυνοι και προσπαθούσαν να σπρώξουν τα όρια. Έτσι, είναι δική μου ευθύνη να συνεχίσω από εκεί που σταμάτησαν. Μας άφησαν το σχέδιο για να το ακολουθήσουμε. Πρέπει να πιστεύω ότι οι μεγάλοι δάσκαλοι, αν ήταν ακόμα εδώ, δεν θα κοιτούσαν πίσω σε όσα είχαν κάνει, αλλά μπροστά, σπρώχνοντας τη μουσική πιο πέρα.
Στο Passage τίμησες τον πατέρα σου. Με το My Life Matters, το επίκεντρο στρέφεται σε ευρύτερη κοινωνική δικαιοσύνη. Πώς συναντιέται ο ρόλος σου ως καλλιτέχνης με τον ρόλο σου ως πολίτης; Πιστεύω ότι τα δύο είναι ένα και το αυτό. Ο ρόλος μου ως καλλιτέχνης είναι να πω την ιστορία και να πάρω τον ακροατή σε ένα ταξίδι. Ο ρόλος μου ως πολίτης είναι επίσης να πω την αλήθεια μου μέσα από το ταξίδι της ζωής μου και να μιλήσω ανοιχτά.
Όταν είσαι στον δρόμο με το συγκρότημα Pentad ή με το σχήμα My Life Matters, αναζητάς την τοπική κουλτούρα και εμπειρίες σε κάθε πόλη; Υπάρχει κάποιο συγκεκριμένο ταξίδι που άφησε μόνιμο αποτύπωμα σε σένα ή στη μουσική σου; Το Pentad και το My Life Matters είναι δύο διαφορετικά συγκροτήματα, οπότε κάθε φορά που ταξιδεύω προσπαθώ πάντα να μαζέψω τοπική κουλτούρα και εμπειρίες. Οι διαφορετικοί πολιτισμοί έχουν σίγουρα εμπνεύσει μερικές από τις συνθέσεις μου.
Vibraphone, ηλεκτρονικά, EWI, περιλαμβάνεις πάντα όργανα που διευρύνουν την παραδοσιακή παλέτα της τζαζ στα σχήματά σου. Πώς αυτά τα χρώματα διαμορφώνουν την ταυτότητα του ήχου της ομάδας; Η ομάδα Pentad περιλάμβανε περισσότερα ακουστικά όργανα. Με τους My Life Matters, που έχουμε EWI και τα ηλεκτρονικά του πιάνου, δημιουργείται μια ολόκληρη παλέτα ήχων για να δουλέψουμε. Νιώθω ότι η μουσική μπορεί να πάρει νέες διαστάσεις και χρώματα. Οι δυνατότητες είναι ατελείωτες! Κάθε βράδυ είναι μια νέα περιπέτεια.
Αυτή θα είναι η πρώτη φορά που εμφανίζεσαι στο Half Note Jazz Club ως leader. Τι μπορεί να περιμένει το αθηναϊκό κοινό από αυτές τις εμφανίσεις; Ανυπομονώ πραγματικά να φέρω αυτή τη μπάντα στην Αθήνα. Το κοινό θα παρασυρθεί στο ταξίδι που θα το πάμε. Κάθε βράδυ θα έχουμε μια νέα ιστορία να πούμε. Η μουσική είναι πολύ προσιτή και γεμάτη ψυχή. Μου θυμίζει τους ανθρώπους της Αθήνας. Είναι άνθρωποι γεμάτοι ψυχή και φροντίδα.
Κοιτάζοντας μπροστά, ποιες είναι οι φιλοδοξίες σου για τη μουσική σου πορεία την επόμενη δεκαετία; Ελπίζω να ηχογραφήσω περισσότερη μουσική με τη μπάντα και να συνεχίσω να εξελίσσομαι ως συνθέτης και μουσικός. Για μένα είναι μια ατελείωτη διαδικασία μάθησης και εξερεύνησης.
