To Google Earth έκανε την εμφάνισή του 16 χρόνια πριν, ως μία απόπειρα της Google να απεικονίσει τη Γη με τον πλέον ρεαλιστικό τρόπο. Όπως συμβαίνει και με τον πλανήτη που μας φιλοξενεί βέβαια, έτσι κι αυτό με τον καιρό εξελίχθηκε, αποκτώντας νέες λειτουργίες και στοιχεία που του επέτρεψαν να προσφέρει στους επισκέπτες του μία ακόμα πιο λεπτομερή άποψη της Γης. Το σημερινό Google Earth δεν θυμίζει σε τίποτα –εκτός βέβαια από το όνομα- την πλατφόρμα που είχαμε γνωρίσει τον Ιούνιο του 2001, καθώς πλέον έχει φτάσει στο σημείο να αποτελεί την ακριβέστερη, πληρέστερη και λεπτομερέστερη υδρόγειο σφαίρα που έχει δημιουργηθεί ποτέ –και όπως προείπαμε, διαρκώς βελτιώνεται.
Μία από τις εντυπωσιακότερες δυνατότητες του Google Earth, είναι το δίχως άλλο η τρισδιάστατη προβολή. Εδώ και μερικά χρόνια η πλατφόρμα, βλέπετε, είναι σε θέση να απεικονίζει στις τρεις διαστάσεις, όχι μεμονωμένα κτήρια, μνημεία και σημεία ενδιαφέροντος αλλά ολόκληρες εκτάσεις, πόλεις, δάση και βουνά! Το μόνο που έχει να κάνει ο χρήστης, είναι να επιλέξει τη 3D προβολή –πατώντας το σχετικό κουμπάκι κάτω δεξιά ενώ βρίσκεται στο Google Earth- και… αυτό ήταν όλο!
Πριν περάσουμε στα περαιτέρω, ένα χρήσιμο «κόλπο»: Πηγαίνετε στο μενού αριστερά, πατήστε στο εικονίδιο με τις τρεις οριζόντιες γραμμές και κατόπιν επιλέξτε το Settings. Εκεί, θα δείτε το Memory cache size, κάτω από το οποίο υπάρχει ένας slider. Αυτός καθορίζει τη μνήμη που θα χρησιμοποιείται για την αποθήκευση των εικόνων του Google Earth. Έχοντας κατά νου ότι η περισσότερη μνήμη ισοδυναμεί με μικρότερους χρόνους φόρτωσης, επιλέξτε αυτό που σας ταιριάζει περισσότερο –ιδίως αν σκοπεύετε να «παίζετε» με το Google Earth τακτικά.
Πώς τα καταφέρνει όμως;
Ας περάσουμε και σε αυτό που παρουσιάζει πραγματικό ενδιαφέρον: τον τρόπο με τον οποίο η Google καταφέρνει και δημιουργεί αυτές τις τόσο ακριβείς τρισδιάστατες απεικονίσεις, όχι μεμονωμένων κτηρίων αλλά ολόκληρων εκτάσεων. Κατ’ αρχάς, αξίζει να αναφέρουμε ότι οι φωτογραφίες δεν προέρχονται μόνο από δορυφόρους αλλά και από αεροπλάνα! Ναι, καλά διαβάσατε, αεροπλάνα εξοπλισμένα με πλήθος καμερών που πραγματοποιούν χαμηλές πτήσεις «σκανάροντας» τοποθεσίες και συλλέγοντας εξωφρενικό όγκο φωτογραφιών –και κατ’ επέκταση δεδομένων. Κάτι σαν τα Google Street View cars αλλά… με φτερά!
Από εκεί και πέρα, εφαρμόζεται μια τεχνική που ονομάζεται στερεοσκοπική φωτογραμμετρία: οι άνθρωποι που φροντίζουν για τη βάση δεδομένων του Google Earth, παίρνουν τις φωτογραφίες που προέρχονται από τα προαναφερθέντα αεροπλάνα, τις επεξεργάζονται αφαιρώντας σύννεφα, σκιές και άλλα απαραίτητα στοιχεία και διορθώνοντας τα χρώματα και με χρήση πανίσχυρων υπολογιστών αλλά και ειδικού λογισμικού, δημιουργούν μοντέλα με βάθος (πρακτικά ορίζονται συγκεκριμένα σημεία αναφοράς στις φωτογραφίες και με τη βοήθεια GPS προσδιορίζονται η γωνία και η απόστασή τους από κάμερα και δορυφόρους). Κατόπιν προσαρμόζονται στα τρισδιάστατα μοντέλα αυτά οι φωτογραφίες και έτσι δημιουργούνται τα 3D περιβάλλοντα που θαυμάζουμε στο Google Earth.
Η όλη διαδικασία θυμίζει τη δημιουργία ενός τρισδιάστατου σχήματος από ένα απλό κομμάτι χαρτί –κανονική χειροτεχνία δηλαδή! Η Google είναι πλέον σε θέση να διαθέτει τρισδιάστατες προβολές που βρίθουν λεπτομερειών, για έναν τεράστιο αριθμό τοποθεσιών παγκοσμίως, από το δάσος του Αμαζονίου και τα Ιμαλάια, μέχρι την πόλη της Φλωρεντίας και τα νησιά Γκαλαπάγκος. Σύμφωνα με τους ανθρώπους της, προσπαθούν να ανανεώνουν τις βάσεις δεδομένων τους όσο πιο συχνά γίνεται –κι αν αυτό για τις δισδιάστατες δορυφορικές φωτογραφίες φαντάζει αν μη τι άλλο εφικτό, αντιλαμβάνεστε τις δυσκολίες που έχει η αεροφωτογράφηση, έστω κι αν αυτή γίνεται με τον πλέον αυτοματοποιημένο τρόπο.
Τι μπορείτε να κάνετε εσείς;
Στην παρούσα μορφή του, το Google Earth συγκαταλέγεται σε εκείνα τα sites στα οποία μπορεί κανείς να περάσει ώρες ολόκληρες χωρίς να το καταλάβει. Μπορείτε να αναζητήσετε τις τοποθεσίες που θέλετε και εκτός από τις τρισδιάστατες προβολές τους, να πάρετε φωτογραφίες και χρήσιμα στοιχεία, προσφορά της Wikipedia. Με την επιλογή Voyager δε, θα πάρετε ιδέες και θα γνωρίσετε ακόμα καλύτερα προορισμούς που έχει επιλέξει για εσάς η ομάδα του Google Earth.
Αυτό που θα σας κερδίσει όμως, είναι το περίφημο I’m Feeling Lucky αφού με ένα «κλικ» θα «πετάξετε» κάπου τυχαία στον κόσμο: από ένα οροπέδιο στο Νεπάλ μέχρι καταρράκτες στην Αυστρία και από ένα βουδιστικό μοναστήρι στην Ταϋλάνδη, μέχρι ένα δάσος κάπου στην Κόστα Ρίκα. Πού ξέρετε, ίσως έτσι να ανακαλύψετε τον προορισμό της επόμενης μεγάλης περιπέτειάς σας…
Και το καλύτερο, ξέρετε ε, δεν σας το έχουμε πει ακόμα: το Google Earth υποστηρίζει και VR!
