Υπήρξε υποψήφιος 5 φορές για Όσκαρ Σκηνοθεσίας το οποίο κέρδισε δύο φορές για τις ταινίες Μια θέση στον ήλιο το 1951 και Ο Γίγας το 1956. Γεννημένος στο Όκλαντ της Καλιφόρνια, ξεκίνησε την καριέρα του ως κάμεραμαν σε ταινίες μικρού μήκους των Όλιβερ Χάρντι και Σταν Λόρελ (οι γνωστοί σε όλους "Χοντρός και Λιγνός"). Στις αρχές της δεκαετίας του '30 ο Στίβενς δοκίμασε την τύχη του στο χώρο της σκηνοθεσίας, όπου και διέπρεψε.
Η πρώτη του μεγάλη επιτυχία ήταν το Άλις Άνταμς με την Κάθριν Χέπμπορν το 1935. Στις αρχές της δεκαετίας του '40 σκηνοθέτησε τις ταινίες "Νύχτα γεμάτη έρωτα" (Penny Serenade), Η Γυναίκα της Χρονιάς και Ανθρώπινη δικαιοσύνη, ενώ το 1943 έλαβε την πρώτη του υποψηφιότητα στα όσκαρ για την ταινία Άστεγοι ερωτευμένοι.
Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου ο Στίβενς βρέθηκε στο μέτωπο και με την κάμερα του κατάφερε να τραβήξει το μόνο έγχρωμο ντοκιμαντέρ του πολέμου. Οι ταινίες του έγιναν πιο δραματικές μετά τον πόλεμο κι η δεκαετία του '50 αποδείχθηκε η χρυσή του δεκαετία, τίτλοι όπως: Μια θέση στον ήλιο, Άρπαγες της γης, Ο Γίγας και Το ημερολόγιο της Άννας Φρανκ παραμένουν κλασσικοί μέχρι και τις μέρες μας. Κατά τη δεκαετία του '60 έκανε μόνο μια ταινία Η Ωραιότερη Ιστορία του Κόσμου βασισμένη στη ζωή του Χριστού. Τελευταία του ταινία ήταν Το παιχνίδι του έρωτα και του πόθου το 1970 με την Ελίζαμπεθ Τέιλορ και το Γουόρεν Μπίτι.
Πέθανε το 1975 από καρδιακή προσβολή στο ράντσο του στην Καλιφόρνια.
