Όταν η Chloe, ένας σκύλος διάσωσης, δεν τρέχει στο γρασίδι μιας φάρμας έξω από το Μπανγκαλόρ, την τεχνολογική πρωτεύουσα της Ινδίας, εκπαιδεύεται να ανιχνεύει τον καρκίνο στην ανθρώπινη αναπνοή, με τη βοήθεια της Τεχνητής Νοημοσύνης.
Η Chloe φορά ένα τρισδιάστατα εκτυπωμένο κράνος και έναν ειδικό εξοπλισμό γεμάτο αισθητήρες και αποτελεί μέρος μιας πειραματικής προσπάθειας αξιοποίησης της εξαιρετικά ανεπτυγμένης όσφρησης των σκύλων για τη δημιουργία ενός μη επεμβατικού τεστ ανίχνευσης της νόσου. Ένας ολοένα αυξανόμενος όγκος διεθνών ερευνών δείχνει ότι οι σκύλοι μπορούν να εκπαιδευτούν ώστε να εντοπίζουν τον καρκίνο αλλά και άλλες ασθένειες του ανθρώπου, από τη νόσο του Πάρκινσον έως την Covid-19.
Η startup Dognosis, η οποία εδρεύει στο Μπανγκαλόρ και έχει συνιδρυθεί από Ισραηλινό επιχειρηματία, χρησιμοποιεί Τεχνητή Νοημοσύνη για να αναλύει την εγκεφαλική δραστηριότητα, την αναπνοή και τη γλώσσα του σώματος των σκύλων, μετατρέποντας την αντίδρασή τους σε μια μυρωδιά σε αξιοποιήσιμα δεδομένα. Ο 26χρονος συνιδρυτής της εταιρείας Akash Kulgod εξήγησε στο AFP ότι μέσα σε μία ώρα οι σκύλοι μπορούν να πραγματοποιήσουν χιλιάδες μυρίσματα, με κάθε ένα από αυτά να μπορεί να αξιολογήσει ένα δείγμα. Η Dognosis ελπίζει να ξεκινήσει την εμπορική διάθεση της τεχνολογίας της μέσα στην επόμενη χρονιά. Όπως υποστηρίζει, εφόσον συμβεί αυτό, θα γίνει η τρίτη εταιρεία παγκοσμίως αυτού του είδους, μετά από αντίστοιχες επιχειρήσεις στη Γερμανία και το Ισραήλ.
Η έγκαιρη διάγνωση μπορεί να αποδειχθεί καθοριστική για την επιβίωση των ασθενών με καρκίνο. Στην Ινδία, ωστόσο, πολλοί ασθενείς διαγιγνώσκονται μόνο όταν η νόσος έχει ήδη προχωρήσει. Η αξιοποίηση της όσφρησης των σκύλων θα μπορούσε, σύμφωνα με την εταιρεία, να αποτελέσει ένα εύκολο και οικονομικό πρώτο επίπεδο μαζικού προληπτικού ελέγχου, εντοπίζοντας πιθανές περιπτώσεις που στη συνέχεια θα παραπέμπονται για περαιτέρω εξετάσεις.
Καθώς επιδιώκει να εξασφαλίσει τις απαραίτητες εγκρίσεις για την εμπορική εφαρμογή της μεθόδου, η Dognosis, η οποία υποστηρίζεται από εταιρείες venture capital, μεταξύ των οποίων η Accel India, συνεργάζεται με κρατικά ιατρικά ιδρύματα στο πλαίσιο της έρευνάς της. Η Chloe, ένα ημίαιμο Labrador, είναι ένα από τα 15 σκυλιά που εκπαιδεύει η startup και τα οποία φορούν ειδικά προσαρμοσμένα κράνη συλλογής δεδομένων. Ο Kulgod, ο οποίος προέρχεται από οικογένεια γιατρών και σπούδασε γνωσιακή επιστήμη στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ, παρομοίασε τον εξοπλισμό με μια «στολή Iron Man για σκύλους».
Οι ειδικοί βλέπουν προοπτικές αλλά ζητούν περισσότερα δεδομένα
Έρευνες έχουν δείξει ότι οι ασθένειες μπορούν να μεταβάλλουν τις χημικές ουσίες που απελευθερώνει το ανθρώπινο σώμα, δημιουργώντας χαρακτηριστικές οσμές. Οι σκύλοι διαθέτουν περίπου 300 εκατομμύρια οσφρητικούς υποδοχείς, έναντι περίπου πέντε εκατομμυρίων στους ανθρώπους. Η διαδικασία του τεστ είναι απλή. Ο ασθενής αναπνέει μέσα σε μια βαμβακερή μάσκα για περίπου δέκα λεπτά. Στη συνέχεια, η μάσκα σφραγίζεται σε σακούλα και μεταφέρεται στο εργαστήριο. Οι ασθενείς δεν έρχονται σε επαφή με τους σκύλους.
Πρόσφατη μελέτη της Dognosis, στην οποία συμμετείχαν περισσότεροι από 1.500 άνθρωποι και έξι νοσοκομεία στην πολιτεία Καρνατάκα, δημοσιεύθηκε στο Journal of Clinical Oncology. Η εταιρεία ανακοίνωσε ότι πέτυχε ποσοστό ακρίβειας άνω του 90% σε επτά σημαντικούς τύπους καρκίνου και πλέον σχεδιάζει να δοκιμάσει τη μέθοδο σε πραγματικά προγράμματα εφαρμογής.
Ογκολόγοι στο Μπανγκαλόρ που δεν συμμετείχαν στο εγχείρημα εξέφρασαν συγκρατημένη αισιοδοξία. Ο Santhosh Kumar Devadas, επικεφαλής του ογκολογικού τμήματος στο Ramaiah Memorial Hospital, χαρακτήρισε τη μελέτη «ελπιδοφόρα ως ένα πρώτο σήμα», επισημαίνοντας όμως ότι θα πρέπει να επαναληφθεί σε πολύ μεγαλύτερο δείγμα πριν εξαχθούν οριστικά συμπεράσματα. Ο Neelesh Reddy, ανώτερος σύμβουλος ογκολόγος στα Manipal Hospitals, δήλωσε επίσης στο AFP ότι μόνο ο χρόνος θα δείξει πόσο χρήσιμη θα είναι στην πράξη η συγκεκριμένη τεχνολογία για τους ασθενείς.
Στόχος η πρόληψη και η καλύτερη επικοινωνία ανθρώπου και σκύλου
Η Ινδία έχει χαρακτηρίσει τον καρκίνο μείζον ζήτημα δημόσιας υγείας, επισημαίνοντας ότι ένας στους εννέα από τους περίπου 1,4 δισεκατομμύρια κατοίκους της χώρας αναμένεται να εμφανίσει τη νόσο.
Η Dognosis αναφέρει ότι στόχος της είναι να ενισχύσει την «προληπτική και προδραστική ιατρική», αλλά και να βελτιώσει την «επικοινωνία ανθρώπων και σκύλων». Τα περισσότερα από τα σκυλιά που συμμετέχουν στο πρόγραμμα είναι Beagle, ενώ υπάρχουν επίσης Malinois και ημίαιμα Shepherd. Τα ζώα εντάσσονται στο πρόγραμμα είτε μέσω υιοθεσίας είτε από νόμιμους εκτροφείς.
Ο Kulgod διευκρίνισε, ωστόσο, ότι επιλέγονται μόνο τα καταλληλότερα σκυλιά. Στην ιστοσελίδα της εταιρείας κάθε ζώο παρουσιάζεται ξεχωριστά ως επίσημος «sniffer», μαζί με τη φωτογραφία του. Όπως ανέφερε, τα σκυλιά έχουν πολύ καλή «ισορροπία μεταξύ εργασίας και προσωπικής ζωής», καθώς ο χρόνος της καθημερινής τους απασχόλησης περιορίζεται σε περίπου 30 έως 45 λεπτά. Σε ένα κέντρο που ονομάζεται «Sniffspace», τα σκυλιά εξετάζουν ανθρώπινα δείγματα πάνω σε ειδικές πλατφόρμες οι οποίες διαθέτουν αυτόματες ταΐστρες που δίνουν λιχουδιές ως επιβράβευση.
Πώς εκπαιδεύονται οι σκύλοι
Ο 28χρονος συνιδρυτής της Dognosis, Itamar Bitan, ο οποίος είχε υπηρετήσει για τέσσερα χρόνια σε μονάδα ειδικών δυνάμεων του Ισραήλ με σκύλους, εξήγησε ότι η εκπαίδευσή τους βασίζεται στη «θετική ενίσχυση». Τα ζώα μαθαίνουν να εντοπίζουν μια συγκεκριμένη, χαρακτηριστική μυρωδιά και ανταμείβονται όταν την αναγνωρίζουν.
Οι αντιδράσεις τους μπορεί να διαφέρουν σημαντικά. Κάποια σκυλιά κατευθύνονται αμέσως προς την ταΐστρα περιμένοντας την ανταμοιβή τους, άλλα μένουν ακίνητα, ενώ ορισμένα ξύνουν με ενθουσιασμό το δείγμα. Σύμφωνα με τον Bitan, αυτό δεν αποτελεί πρόβλημα, αρκεί το σύστημα μηχανικής μάθησης που καταγράφει και αναλύει τον τρόπο με τον οποίο αντιδρά κάθε σκύλος στο δείγμα να λειτουργεί με συνέπεια.
Πηγή: The Time of Israel
