Ένα απολίθωμα που έμοιαζε ασήμαντο και πέρασε 40 χρόνια ξεχασμένο σε ένα συρτάρι, αποδείχθηκε ότι είναι το πρώτο οστό δεινοσαύρου που βρέθηκε ποτέ στην Ανταρκτική. Το δείγμα ανακαλύφθηκε το 1985, όμως η ομάδα που το εντόπισε δεν ήταν σίγουρη για το τι ήταν — έτσι αποθηκεύτηκε στη συλλογή γεωλογικών δειγμάτων της Βρετανικής Ανταρκτικής Υπηρεσίας (BAS) στο Κέιμπριτζ. Τώρα, το απολίθωμα μελετήθηκε από παλαιοντολόγους, οι οποίοι επιβεβαίωσαν ότι πρόκειται για ένα οστό της ουράς από έναν τύπο δεινοσαύρου που ονομάζεται Τιτανόσαυρος (Titanosaur). Αυτή η ομάδα περιλάμβανε τους μεγαλύτερους δεινόσαυρους που περπάτησαν ποτέ στη Γη. Η ανακάλυψη βοηθά να αποκαλυφθούν περισσότερα στοιχεία για το πώς ζούσαν αυτά τα τεράστια ζώα σε ένα μέρος του κόσμου όπου τα απολιθώματα είναι σπάνια.
Ο δρ. Μαρκ Έβανς, υπεύθυνος των συλλογών στη BAS, εντόπισε πρόσφατα το απολίθωμα ανάμεσα σε χιλιάδες δείγματα που είχαν μεταφερθεί πίσω από αποστολές στην Ανταρκτική κατά τη διάρκεια δεκαετιών. «Μόνο όταν αρχίζεις να σκέφτεσαι “τι υπάρχει μέσα σε αυτό το συρτάρι;”, μερικές φορές βρίσκεις κάτι και σκέφτεσαι: “Α, αυτό φαίνεται ενδιαφέρον”», είπε. Το δείγμα συλλέχθηκε αρχικά στο νησί Τζέιμς Ρος και η ανακάλυψή του καταγράφηκε σε ένα ημερολόγιο πεδίου που κρατούσε ο γεωλόγος δρ. Μάικ Τόμσον. Δίπλα σε ένα μικρό, προσεκτικά σχεδιασμένο σκίτσο του απολιθώματος, με ημερομηνία 9 Δεκεμβρίου 1985, είχε γράψει «σπόνδυλος μεγάλου ερπετού», σημειώνοντας ότι είχε πλάτος περίπου 10 εκατοστά. Ο Έβανς λέει ότι η ομάδα που το βρήκε πιθανότατα πίστεψε πως το απολίθωμα ανήκε σε θαλάσσιο ερπετό. Όμως μόλις το είδε, κατάλαβε ότι ο σπόνδυλος έμοιαζε πολύ με οστό δεινοσαύρου. Και η ημερομηνία της ανακάλυψής του σήμαινε ότι θα ήταν το πρώτο απολίθωμα δεινοσαύρου που βρέθηκε στην ήπειρο. Κάλεσε τον καθηγητή Πολ Μπάρετ από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας (NHM) για να επιβεβαιώσει την ανακάλυψή του. «Παρόλο που δεν είναι κάτι ιδιαίτερα εντυπωσιακό στην εμφάνιση, στην πραγματικότητα έχει ένα πολύ χαρακτηριστικό σχήμα», είπε ο Μπάρετ, κρατώντας το απολίθωμα στα χέρια του. Έδειξε μια κοιλότητα στη μία άκρη του απολιθώματος και στη συνέχεια το γύρισε για να αποκαλύψει ένα στρογγυλεμένο εξόγκωμα στην άλλη. Οι σπόνδυλοι ενώνονται μεταξύ τους και δημιουργούν μια σειρά από αρθρώσεις τύπου «μπάλας και υποδοχής» που εκτείνονται από το κεφάλι μέχρι την ουρά.«Μόλις το είδα, ήξερα με τι είχαμε να κάνουμε… ήταν βέβαιο ότι επρόκειτο για έναν Τιτανόσαυρο», είπε. «Αυτός ο συνδυασμός χαρακτηριστικών είναι εντελώς μοναδικός σε αυτούς τους τύπους δεινοσαύρων».
Περισσότερα από 100 είδη Τιτανοσαύρων έχουν πλέον αναγνωριστεί σε όλο τον κόσμο. Όλοι ήταν τετράποδα φυτοφάγα ζώα, με πολύ μακριούς λαιμούς που τους βοηθούσαν να φτάνουν ψηλά στα δέντρα και με μακριές ουρές που λειτουργούσαν ως αντίβαρο. Οι μεγαλύτεροι Τιτανόσαυροι είχαν μήκος πάνω από 35 μέτρα και ζύγιζαν περίπου 60 τόνους. Από το μέγεθος αυτού του οστού της ουράς, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο Ανταρκτικός Τιτανόσαυρος είχε μήκος περίπου 7 μέτρα. «Ίσως ήταν ένας νεαρός δεινόσαυρος ή ίσως ήταν πραγματικά ένας μικρόσωμος — ένας που στην πραγματικότητα αποτελούσε εξαίρεση στην τάση της υπόλοιπης ομάδας, όντας μικρότερος ως ενήλικο ζώο», εξήγησε ο Μπάρετ. Αυτός ο δεινόσαυρος θα είχε ζήσει πριν από 82 εκατομμύρια χρόνια, κατά την Ύστερη Κρητιδική Περίοδο, όταν η Ανταρκτική ήταν πολύ διαφορετική από τη σημερινή της μορφή. Θα ήταν καλυμμένη από καταπράσινα δάση, προσφέροντας άφθονη τροφή σε αυτό το φυτοφάγο ζώο. Το ξεχασμένο για τόσο καιρό απολίθωμα κατέχει πλέον σημαντική θέση στην ιστορία της εξερεύνησης της Ανταρκτικής. Άλλα απολιθώματα δεινοσαύρων έχουν βρεθεί σε αυτό το απομακρυσμένο μέρος του κόσμου τα χρόνια μετά το 1985 — αλλά όχι πολλά.
Η Ανταρκτική είναι ένα εξαιρετικά δύσκολο μέρος για να εργαστούν οι παλαιοντολόγοι και ο πάγος κρύβει το προϊστορικό αρχείο που βρίσκεται στα πετρώματα από κάτω. «Δείχνει ότι μια περιοχή που σήμερα θεωρούμε πραγματικά ακατοίκητη, κάποτε ήταν στην πραγματικότητα πολύ φιλόξενη και είχε αυτό το τεράστιο σύνολο πλασμάτων που ζούσαν εκεί», εξήγησε ο Μπάρετ. «Μας βοηθά να καταλάβουμε πώς εντάσσονταν αυτά τα ζώα στα ευρύτερα οικοσυστήματα, στο πιο νότιο σημείο του κόσμου, πριν από περίπου 80 εκατομμύρια χρόνια». Μια επιστημονική εργασία σχετικά με την ανακάλυψη δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Acta Palaeontologica Polonica.
Πηγή BBC
