Ο εγκέφαλος φαίνεται πως περνά σημαντικές αλλαγές ήδη από τη μέση ηλικία, και στο επίκεντρο βρίσκονται τα κύτταρα που είναι υπεύθυνα για την άμυνά του. Αυτό δείχνει νέα έρευνα που χρηματοδοτήθηκε από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας των ΗΠΑ (NIH) και μπορεί να προσφέρει νέα στοιχεία για το πώς η γήρανση συνδέεται με την άνοια και άλλες νευροεκφυλιστικές ασθένειες. Οι επιστήμονες επικεντρώθηκαν στον ιππόκαμπο, την περιοχή του εγκεφάλου που συνδέεται με τη μνήμη και τη μάθηση. Για τη μελέτη εξέτασαν εγκεφαλικό ιστό από 40 ανθρώπους ηλικίας 20 έως 95 ετών, οι οποίοι δεν είχαν νευρολογικές παθήσεις.
Οι αλλαγές ξεκινούν γύρω στα 50
Ένα από τα σημαντικότερα ευρήματα αφορά τα μικρογλοιακά κύτταρα, τα οποία λειτουργούν σαν ένα είδος «φρουρού» του εγκεφάλου και συμμετέχουν στην άμυνα απέναντι σε βλάβες και λοιμώξεις. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι από τη μέση ηλικία και μετά τα συγκεκριμένα κύτταρα αρχίζουν σταδιακά να μειώνονται. Παράλληλα, εμφανίζονται άλλα κύτταρα με πιο έντονα χαρακτηριστικά φλεγμονής, τα οποία μοιάζουν σε ορισμένα σημεία με κύτταρα του ανοσοποιητικού που κυκλοφορούν στο αίμα. Το εύρημα αυτό είναι σημαντικό, καθώς μέχρι σήμερα οι επιστήμονες θεωρούσαν ότι τα μικρογλοιακά κύτταρα παραμένουν στον εγκέφαλο σε όλη τη διάρκεια της ζωής και ανανεώνονται εκεί.
Δεν επηρεάζονται μόνο τα κύτταρα του ανοσοποιητικού
Η γήρανση φαίνεται να επηρεάζει και τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό, δηλαδή το σύστημα που λειτουργεί σαν προστατευτικό φίλτρο ανάμεσα στο αίμα και τον εγκέφαλο. Στα μεγαλύτερα άτομα εντοπίστηκαν αλλαγές στα κύτταρα που βοηθούν στη διατήρηση αυτού του φραγμού. Οι επιστήμονες παρατήρησαν επίσης γενικότερες αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο οργανώνεται και λειτουργεί το γενετικό υλικό των εγκεφαλικών κυττάρων. Όλες αυτές οι μεταβολές φαίνεται να συνδέονται μεταξύ τους και να επηρεάζουν σταδιακά τη λειτουργία και την ταυτότητα των κυττάρων του εγκεφάλου.
Το επόμενο ερώτημα είναι το Αλτσχάιμερ
Οι ερευνητές τονίζουν ότι δεν έχουν αποδείξει πως οι συγκεκριμένες αλλαγές προκαλούν άνοια ή Αλτσχάιμερ. Ωστόσο, θέλουν τώρα να εξετάσουν αν η αλλαγή στη συμπεριφορά και την προέλευση των ανοσοποιητικών κυττάρων μπορεί να συμβάλλει στην εμφάνιση νευροεκφυλιστικών ασθενειών.
Η κατανόηση αυτής της διαδικασίας θα μπορούσε στο μέλλον να βοηθήσει στην ανάπτυξη θεραπειών που θα προστατεύουν τον εγκέφαλο από τις επιπτώσεις της γήρανσης και θα μειώνουν τον κίνδυνο εμφάνισης ασθενειών που σχετίζονται με αυτήν.
Πηγή: Sciencedaily
