Μια λανθασμένη ενημέρωση από τις ομάδες διάσωσης έκανε την οικογένεια της 18χρονης Λίλι Χούπερ να πιστέψει ότι είχε βρεθεί ζωντανή, προτού η ελπίδα δώσει τη θέση της στην οδύνη.
Οι συγγενείς και οι φίλοι της νεαρής πεζοπόρου αγκαλιάζονταν και πανηγύριζαν την επιστροφή της, όταν, μόλις μισή ώρα αργότερα, ανακοινώθηκε ότι οι διασώστες είχαν εντοπίσει τη σορό της. Το άγριο τοπίο των Νότιων Υψιπέδων της Νέας Νότιας Ουαλίας κυριαρχούσε το βράδυ της Πέμπτης. Η ίδια περιοχή είχε μόλις αναζωπυρώσει και στη συνέχεια συντρίψει κάθε ελπίδα.
Αρχικά ανακοινώθηκε ότι μία νεαρή γυναίκα είχε βρεθεί «ζωντανή». Λίγο αργότερα επιβεβαιώθηκε ότι ήταν νεκρή, αφήνοντας πίσω απόγνωση, σύγχυση και τραγωδία. Στο σημείο όπου η ασφαλτοστρωμένη Wombeyan Caves Road μετατρέπεται σε χωματόδρομο, οι κυματιστοί λόφοι με τα κοπάδια βοοειδών δίνουν σταδιακά τη θέση τους σε εκτεταμένους ορεινούς όγκους. Ο ήλιος του απογεύματος έστελνε μακριές φωτεινές ακτίνες ανάμεσα από τα σύννεφα, καλύπτοντας με μια θερμή λάμψη τις απόκρημνες πλαγιές στο βάθος.
Η ανακοίνωση που γέννησε ελπίδα
Λίγες ώρες νωρίτερα, έπειτα από οκτώ αγωνιώδεις ημέρες ερευνών στο Εθνικό Πάρκο Nattai, περίπου 90 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά του Σίδνεϊ, ο φόβος είχε ξαφνικά μετατραπεί σε χαρά. Οι αστυνομικοί ενημέρωσαν την οικογένεια ότι η 18χρονη αγνοούμενη πεζοπόρος είχε βρεθεί ζωντανή. Πλάνα του Channel Seven κατέγραψαν την ανακούφιση και τον ενθουσιασμό. Συγγενείς και φίλοι αγκαλιάζονταν δακρυσμένοι, πιστεύοντας ότι η περιπέτεια είχε αίσιο τέλος.
Ο πατέρας της, Τζιμ Χούπερ, δήλωσε ότι, απ’ ό,τι καταλάβαινε, οι διασώστες πήγαιναν να την παραλάβουν. Εκτιμούσε, επίσης, ότι πιθανότατα θα μεταφερόταν απευθείας σε νοσοκομείο. Ο ίδιος έδειξε στους δημοσιογράφους την κιθάρα και το πακέτο με μπισκότα Tim Tams που είχε φέρει στο σημείο, αστειευόμενος ότι ίσως αυτά θα την έκαναν να βγει από το δάσος. Η μητέρα της, Κίριλι, χαμογελούσε. Ανέφερε ότι είχε λούσει τα μαλλιά της και είχε φορέσει τα καλά της αθλητικά παπούτσια, περιμένοντας να ακούσει ευχάριστα νέα. Οι παρευρισκόμενοι ύψωσαν τα ποτήρια τους για να γιορτάσουν. Ο Τζιμ δήλωσε ότι δεν σκόπευε ποτέ να εγκαταλείψει την προσπάθεια. Περιέγραψε τη Λίλι ως ένα υπέροχο κορίτσι και είπε με βεβαιότητα ότι επέστρεφε στο σπίτι.
Η δραματική ανατροπή σε 30 λεπτά
Περίπου το μεσημέρι, ο πρωθυπουργός της Νέας Νότιας Ουαλίας, Κρις Μινς, διέκοψε συνεδρίαση κοινοβουλευτικού ελέγχου στο Σίδνεϊ για να ανακοινώσει ότι η Λίλι είχε εντοπιστεί. Μετέφερε μάλιστα μία παράξενη λεπτομέρεια, λέγοντας ότι η 18χρονη είχε βρεθεί «με μισό μπουκάλι νερό». Μόλις 30 λεπτά αργότερα, η ελπίδα κατέρρευσε. Ο Μινς, ο οποίος πίστευε ότι είχε μεταφέρει ευχάριστα νέα, διέκοψε ξανά τη διαδικασία. «Έχω κάποια φρικτά νέα», είπε, ζητώντας συγγνώμη και ανακοινώνοντας ότι είχε βρεθεί η σορός της Λίλι. Η αναφορά στο μισό μπουκάλι νερό ενδέχεται να αποτελούσε κωδικοποιημένο μήνυμα των διασωστών και όχι απόδειξη ότι η νεαρή γυναίκα ήταν ζωντανή.
Ο κωδικός που παρερμηνεύτηκε
Ο επικεφαλής της Υπηρεσίας Εκτάκτων Αναγκών της Νέας Νότιας Ουαλίας, SES, Μικ Γουάσινγκ, εξήγησε την Παρασκευή ότι είναι πολύ συνηθισμένο να χρησιμοποιούνται κωδικές λέξεις από τις ομάδες έρευνας και διάσωσης. Οι κωδικοί χρησιμοποιούνται ώστε ευαίσθητες πληροφορίες να μην ακούγονται από τρίτους μέσω των ασυρμάτων.
Σύμφωνα με όσα γνώριζε, αυτό ακριβώς συνέβη και στη συγκεκριμένη περίπτωση. Στα βουνά, οι τηλεοπτικές κάμερες απομακρύνθηκαν από την οικογένεια, η οποία εξακολουθούσε να αγκαλιάζεται, αυτή τη φορά όχι από χαρά αλλά από θλίψη. Ο αρχηγός της αστυνομίας, Μαλ Λάνιον, δήλωσε αργότερα στους δημοσιογράφους στο Γκόουλμπερν ότι η καταστροφική παρεξήγηση προέκυψε μέσα από τον ενθουσιασμό της στιγμής. Όπως είπε, η λανθασμένη επικοινωνία οδήγησε στη συνέχεια σε απότομη κατάρρευση της χαράς, με οδυνηρές συνέπειες για την οικογένεια της 18χρονης.
Βρέθηκε μακριά από το αυτοκίνητό της
Η Λίλι, η οποία είχε εμπειρία στην πεζοπορία, εντοπίστηκε νεκρή εκτός του μονοπατιού και σε «σημαντική απόσταση» από το αυτοκίνητό της. Ο βοηθός αρχηγού της αστυνομίας, Τζόζεφ Κασάρ, ανέφερε στους δημοσιογράφους στο Μος Βέιλ ότι οι ομάδες έρευνας χρησιμοποιούσαν φορητούς ασυρμάτους. Η πυκνή και δύσβατη βλάστηση, ωστόσο, δημιουργούσε σοβαρά προβλήματα στην επικοινωνία μεταξύ των διασωστών.
Η νύχτα έπεσε στο κέντρο επιχειρήσεων
Καθώς ο ήλιος έδυε πάνω από το κέντρο επιχειρήσεων στα Νότια Υψίπεδα, η θερμοκρασία υποχώρησε απότομα και το κρύο έγινε έντονο. Μέχρι τις 17:30 ο ήλιος είχε χαθεί. Το τοπίο έχασε τη θερμή του απόχρωση και καλύφθηκε από υποτονικούς γκρίζους και καφέ χρωματισμούς.
Σύμφωνα με την αστυνομία, η Λίλι είχε θεαθεί τελευταία φορά φορώντας κοντομάνικο μπλουζάκι και σορτς. Δεν ήταν γνωστό εάν είχε μαζί της οποιονδήποτε άλλο εξοπλισμό. Το κέντρο επιχειρήσεων, από το οποίο συντονίζονταν οι έρευνες, είχε πλέον ησυχάσει.
Περίπου 100 μέλη των Αυστραλιανών Ενόπλων Δυνάμεων είχαν ενταχθεί στην επιχείρηση κατά το τελευταίο 24ωρο πριν εντοπιστεί η 18χρονη. Συνολικά, σχεδόν 1.000 διασώστες και εθελοντές είχαν λάβει μέρος στις έρευνες.
Η αποχώρηση των ομάδων διάσωσης
Το βράδυ της Πέμπτης, οι εργαζόμενοι των υπηρεσιών έκτακτης ανάγκης και οι εθελοντές μάζευαν τον εξοπλισμό τους και εγκατέλειπαν σταδιακά την περιοχή. Ένα όχημα της Αγροτικής Πυροσβεστικής Υπηρεσίας της Νέας Νότιας Ουαλίας κατέβαινε αργά τον χωματόδρομο, ρυμουλκώντας ένα τρέιλερ. Απομακρυνόταν από το κέντρο επιχειρήσεων περνώντας δίπλα από τα σταθμευμένα περιπολικά. Η πένθιμη σιωπή διακοπτόταν ανά διαστήματα από τις απογευματινές φωνές των πουλιών και το χαμηλό βουητό των κινητήρων που παρέμεναν σε λειτουργία.
Στη βάση της επιχείρησης παρέμενε, ωστόσο, σημαντικός αριθμός οχημάτων και προσωπικού. Αυτοκίνητα 4x4 χωρίς διακριτικά βρίσκονταν σταθμευμένα δίπλα σε οχήματα της SES, βαν της ομάδας έρευνας και διάσωσης της αστυνομίας και μία μεγάλη κινητή μονάδα αντιμετώπισης περιστατικών. Οι διαδικασίες που ακολουθούν τον εντοπισμό μιας σορού είχαν ήδη αρχίσει. Στο βάθος, μία ομάδα αστυνομικών με λευκές προστατευτικές στολές είχε συγκεντρωθεί.
Άγνωστη η αιτία θανάτου
Το αυτοκίνητο της Χούπερ είχε βρεθεί σταθμευμένο κοντά στην αρχή του μονοπατιού, στη Wanganderry Road, στην περιοχή High Range, σύμφωνα με τον Κασάρ. Ο βοηθός αρχηγού της αστυνομίας διευκρίνισε ότι δεν ήταν ακόμη σαφές πώς πέθανε η 18χρονη ούτε εάν είχε υποστεί κάποιον τραυματισμό.
Για την υπόθεση επρόκειτο να συνταχθεί έκθεση προς τον ιατροδικαστή, ο οποίος θα διερευνήσει τον χρόνο, τον τόπο και τις συνθήκες θανάτου της Λίλι Χούπερ. Στην έρευνα θα περιληφθούν και τα προβλήματα επικοινωνίας που προκάλεσαν την εσφαλμένη ενημέρωση της οικογένειας. Καθώς η νύχτα κάλυπτε την περιοχή, ένα μοναχικό ελικόπτερο παρέμενε καθηλωμένο σε ένα χωράφι με ψηλό, καφέ γρασίδι, κοντά στις ομάδες έρευνας που είχαν αποσυρθεί.
Τα τελευταία ίχνη φωτός εξαφανίστηκαν εντελώς από τον ουρανό. Τότε, ο ήχος ενός δεύτερου ελικοπτέρου που πετούσε πάνω από το σημείο διέκοψε τη σιωπή. Το ελικόπτερο προσγειώθηκε στο κέντρο επιχειρήσεων τη στιγμή που το τοπίο βυθιζόταν στο σκοτάδι.Το πρωί της Παρασκευής, η αστυνομία ανακοίνωσε ότι η σορός της Λίλι Χούπερ είχε ανασυρθεί με βαρούλκο από τη δύσβατη περιοχή κατά τη διάρκεια της νύχτας.
Πηγή: The Guardian
